Faits et chiffres du Mésosaure

• Nom: Mesosaurus (grec pour "lézard du milieu"); prononcé MAY-so-SORE-us
• Habitat: Marécages d'Afrique et d'Amérique du Sud
• Période historique: Permien précoce (il y a 300 millions d'années)
• Taille et poids: Environ trois pieds de long et 10-20 livres
• Régime: Plancton et petits organismes marins
• Caractéristiques distinctives: Corps élancé ressemblant à un crocodile; longue queue

À propos de Mesosaurus

Mesosaurus était l'étrange canard (si vous excusez la métaphore des espèces mixtes) parmi ses collègues reptiles préhistoriques de la première période permienne. D'une part, cette créature élancée était un reptile anapside, ce qui signifie qu'elle n'avait pas d'ouvertures caractéristiques sur les côtés de son crâne, plutôt qu'une synapside plus commune (une catégorie qui englobait les pelycosaures, les archosaures et les therapsides qui ont précédé les dinosaures; aujourd'hui , les seules anapsides vivantes sont les tortues et les tortues). Et pour un autre, Mesosaurus a été l'un des premiers reptiles à revenir à un mode de vie partiellement aquatique de ses ancêtres entièrement terrestres, comme les amphibiens préhistoriques qui l'ont précédé de dizaines de millions d'années. Anatomiquement, cependant, Mesosaurus était à peu près de la vanille ordinaire, ressemblant un peu à un petit crocodile préhistorique ... c'est-à-dire, si vous êtes prêt à oublier les dents fines de ses mâchoires qui semblent avoir été utilisées pour filtrer le plancton.

Maintenant que tout ce qui a été dit, la chose la plus importante à propos de Mesosaurus est où il vivait. Les fossiles de ce reptile préhistorique ont été découverts dans l'est de l'Amérique du Sud et en Afrique australe, et puisque le Mesosaurus vivait dans des lacs et des rivières d'eau douce, il ne pouvait clairement pas avoir nagé à travers l'étendue du sud de l'océan Atlantique. Pour cette raison, l'existence du Mesosaurus aide à soutenir la théorie de la dérive des continents; c'est-à-dire, le fait désormais bien attesté que l'Amérique du Sud et l'Afrique ont été réunis dans le continent géant Gondwana il y a 300 millions d'années avant que les plaques continentales qui les soutiennent ne se séparent et dérivent dans leurs positions actuelles.

Le Mesosaurus est important pour une autre raison encore: c'est le premier animal identifié à avoir laissé des embryons amniotes dans les archives fossiles. Il est largement admis que les animaux amniotes existaient quelques millions d'années avant le Mesosaurus, qui n'est apparu que récemment à partir des premiers tétrapodes pour grimper sur la terre ferme, mais nous n'avons pas encore discerné de preuves fossiles concluantes pour ces embryons amniotes très précoces.