Monotrèmes, les mammifères uniques qui pondent des œufs

Monotrèmes (monotrèmes) sont un groupe unique de mammifères qui pondent des œufs, contrairement aux mammifères placentaires et aux marsupiaux, qui donnent naissance à des jeunes vivants. Les monotrèmes comprennent plusieurs espèces d'échidnés et l'ornithorynque.

Les différences les plus évidentes de Monotreme par rapport aux autres mammifères

La différence la plus frappante par rapport aux autres mammifères est que les monotrèmes pondent des œufs. Comme les autres mammifères, ils lactent (produisent du lait). Mais au lieu d'avoir des mamelons comme les autres mammifères, les monotrèmes sécrètent du lait par les ouvertures de la glande mammaire dans la peau.

Les monotrèmes sont des mammifères à longue durée de vie. Ils présentent un faible taux de reproduction. Les parents prennent soin de leurs jeunes et s'occupent d'eux pendant de longues périodes avant de devenir indépendants.

Les monotrèmes diffèrent également des autres mammifères en ce qu'ils ont une seule ouverture pour leurs voies urinaires, digestives et reproductives. Cette ouverture unique est connue sous le nom de cloaque et est similaire à l'anatomie des reptiles, des oiseaux, des poissons et des amphibiens.

Différences dans les os et les dents

Il existe un certain nombre d'autres caractéristiques moins marquantes qui distinguent les monotrèmes des autres groupes de mammifères. Les monotrèmes ont des dents uniques qui auraient évolué indépendamment des dents des mammifères placentaires et des marsupiaux. Certains monotrèmes n'ont pas de dents.

Les dents monotrèmes peuvent cependant être un exemple d'adaptation évolutive convergente, en raison des similitudes avec les dents d'autres mammifères. Les monotrèmes ont également un ensemble supplémentaire d'os dans leur épaule (l'interclavicule et la coracoïde) qui manquent chez d'autres mammifères.

Cerveau et différences sensorielles

Les monotrèmes se distinguent des autres mammifères par le fait qu'ils n'ont pas de structure dans leur cerveau appelée corps calleux. Le corps calleux forme une connexion entre les hémisphères gauche et droit du cerveau.

Les monotrèmes sont les seuls mammifères connus pour posséder l'électroréception, un sens qui leur permet de localiser les proies par les champs électriques générés par sa contraction musculaire. De tous les monotrèmes, l'ornithorynque a le niveau d'électroréception le plus sensible. Les électrorécepteurs sensibles sont situés dans la peau du bec de l'ornithorynque.

En utilisant ces électrorécepteurs, l'ornithorynque peut détecter la direction de la source et la force du signal. Les ornithorynques balancent la tête d'un côté à l'autre lors de la chasse dans l'eau afin de rechercher des proies. Ainsi, lors de l'alimentation, les ornithorynques n'utilisent pas leur sens de la vue, de l'odorat ou de l'ouïe: ils ne dépendent que de leur électroréception.

Évolution

Les archives fossiles des monotrèmes sont plutôt clairsemées. On pense que les monotrèmes ont divergé des autres mammifères au début, avant que les marsupiaux et les mammifères placentaires évoluent.

Quelques fossiles monotrèmes de l'époque du Miocène sont connus. Les monotrèmes fossiles de l'époque mésozoïque incluent Teinolophos, Kollikodon et Steropodon.

Classification

L'ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est un mammifère d'aspect étrange avec un bec large (qui ressemble au bec d'un canard), une queue (qui ressemble à la queue d'un castor) et des pattes palmées. Une autre bizarrerie de l'ornithorynque est que les ornithorynques mâles sont venimeux. Un éperon sur leur membre postérieur fournit un mélange de venins qui sont uniques à l'ornithorynque. L'ornithorynque est le seul membre de sa famille. 

Il existe quatre espèces vivantes d'échidnés, nommées d'après un monstre du même nom, issues de la mythologie grecque. Ils sont l'échidné à bec court, l'échidné à long bec de Sir David, l'échidné à long bec oriental et l'échidné à long bec occidental. Couverts d'épines et de poils grossiers, ils se nourrissent de fourmis et de termites et sont des animaux solitaires.

Bien que les échidnés ressemblent à des hérissons, des porcs-épics et des fourmiliers, ils ne sont étroitement liés à aucun de ces autres groupes de mammifères. Les échidnés ont des membres courts qui sont forts et bien griffés, ce qui en fait de bons creuseurs. Ils ont une petite bouche et n'ont pas de dents. Ils se nourrissent en déchirant les bûches pourries, les nids de fourmis et les monticules, puis en léchant les fourmis et les insectes avec leur langue collante.