Faits et chiffres de Proconsul

Nom:

Proconsul (grec pour «avant le consul», un singe de cirque bien connu); prononcé pro-CON-sul

Habitat:

Jungles d'Afrique

Époque historique:

Miocène inférieur (il y a 23-17 millions d'années)

Taille et poids:

Environ 3-5 pieds de long et 25-100 livres

Régime:

Omnivore

Caractéristiques distinctives:

Posture de singe; mains et pieds flexibles; manque de queue

À propos de Proconsul

Pour autant que les paléontologues puissent le dire, Proconsul marque le moment de l'évolution des primates lorsque les singes et les singes du "vieux monde" ont divergé d'un ancêtre commun - ce qui signifie, en termes simples, que Proconsul peut (ou peut-être pas) être le premier vrai singe . En fait, cet ancien primate combinait diverses caractéristiques des singes et des singes; ses mains et ses pieds étaient plus souples que ceux des singes contemporains, mais il marchait toujours à la manière d'un singe, à quatre pattes et parallèle au sol. Peut-être le plus révélateur, les diverses espèces de Proconsul (qui allaient d'un petit 30 livres environ à un 100 gros) manquaient de queues, un trait distinctif de singe. Si Proconsul était, en fait, un singe, cela le rendrait lointainement ancestral pour les humains, et peut-être même un véritable "hominidé", bien que sa taille de cerveau indique qu'il n'était pas beaucoup plus intelligent que le singe moyen.

Quelle que soit sa classification, Proconsul tient une place particulière dans la paléontologie des hominidés. Lorsque ses restes ont été découverts pour la première fois, en 1909, Proconsul n'était pas seulement le singe le plus âgé à ce jour, mais aussi le premier mammifère préhistorique jamais découvert en Afrique subsaharienne. Le nom "Proconsul" est une histoire en soi: ce primate du Miocène n'a pas été nommé d'après les vénérés proconsuls (gouverneurs de province) de la Rome antique, mais d'après une paire de chimpanzés de cirque populaires, tous deux nommés Consul, dont l'un s'est produit en Angleterre. et l'autre en France. «Avant le consul», comme le traduit le nom grec, peut ne pas sembler très digne pour un ancêtre humain aussi éloigné, mais c'est le surnom qui est resté!

Beaucoup de gens croient à tort que Proconsul était l’un des prédécesseurs immédiats de Homo sapiens. En fait, cependant, cet ancien primate a vécu à l'époque du Miocène, il y a environ 23 à 17 millions d'années, au moins 15 millions d'années avant que les premiers ancêtres humains reconnaissables (comme l'Australopithecus et le Paranthropus) aient évolué en Afrique. Ce n'est même pas une chose sûre que Proconsul a engendré la lignée d'hominidés qui a conduit aux humains modernes; ce primate appartenait peut-être à un «frère taxon», ce qui en ferait un grand-arrière-grand-oncle mille fois éloigné.