Profil du Nuralagus

Quelle était la taille de Nuralagus? Eh bien, le nom complet de ce mammifère mégafaune est Nuralagus rex--qui se traduit, grosso modo, par Rabbit King of Minorque, et ne fait d'ailleurs pas allusion sournoisement au tyrannosaure rex beaucoup, beaucoup plus gros. Le fait est que ce lapin préhistorique pesait plus de cinq fois plus que n'importe quelle espèce vivant aujourd'hui; le spécimen fossile unique pointe vers un individu d'au moins 25 livres. Nuralagus était très différent des lapins modernes à d'autres égards en plus de sa taille énorme: il était incapable de sauter, par exemple, et il semble avoir eu des oreilles assez petites.

Nom: Nuralagus (grec pour "lièvre de Minorque"); prononcé NOOR-ah-LAY-gus

Habitat: île de Minorque

Époque historique: Pliocène (il y a 5 à 3 millions d'années)

Taille et poids: environ quatre pieds de long et 25 livres

Régime: Plantes

Caractéristiques distinctives: grande taille; petites oreilles et yeux

Nuralagus est un bon exemple de ce que les paléontologues appellent le «gigantisme insulaire»: les petits animaux restreints aux habitats insulaires, en l'absence de prédateurs naturels, ont tendance à évoluer vers des tailles plus grandes que d'habitude. (En fait, Nuralagus était si en sécurité dans son paradis minorquin qu'il avait en fait des yeux et des oreilles plus petits que d'habitude!) Ceci est distinct d'une tendance opposée, le «nanisme insulaire», dans laquelle les grands animaux confinés dans de petites îles ont tendance à évoluer à des tailles plus petites: assistez au petit sauropode dinosaure Europasaurus, qui "ne pesait" qu'une tonne.