Profil de l'archelon préhistorique

Nom:

Archelon (grec pour "tortue au pouvoir"); prononcé ARE-kell-on

Habitat:

Océans d'Amérique du Nord

Période historique:

Crétacé supérieur (il y a 75 à 65 millions d'années)

Taille et poids:

Environ 12 pieds de long et deux tonnes

Régime:

Calmars et méduses

Caractéristiques distinctives:

Coquille coriace; jambes larges et en forme de pagaie

À propos d'Archelon

Les dinosaures n'étaient pas les seuls animaux à avoir atteint des tailles immenses à la fin du Crétacé. Avec ses 12 pieds de long et ses 2 tonnes, Archelon était l'une des plus grandes tortues préhistoriques qui ait jamais vécu (elle était au sommet des cartes, jusqu'à la découverte des stupéfiants Stupendemys d'Amérique du Sud), de la taille ( et la forme et le poids) d'une coccinelle Volkswagen classique. En comparaison avec ce géant nord-américain, les plus grandes tortues des Galapagos vivant aujourd'hui pèsent un peu plus d'un quart de tonne et mesurent environ quatre pieds de long! (Le parent vivant le plus proche d'Archelon, la tortue luth, est de taille beaucoup plus proche, certains adultes de cette tortue de mer pesant près de 1000 livres.)

Archelon diffère considérablement des tortues modernes de deux manières. Tout d'abord, sa coquille n'était pas dure, mais de texture coriace, et soutenue par un cadre squelettique élaboré en dessous; et deuxièmement, cette tortue possédait des bras et des jambes inhabituellement larges, semblables à des nageoires, avec lesquels elle s'est propulsée à travers la mer intérieure occidentale peu profonde qui couvrait une grande partie de l'Amérique du Nord il y a environ 75 millions d'années. Comme les tortues modernes, Archelon avait une durée de vie semblable à celle de l'homme ainsi qu'une morsure désagréable, qui aurait été utile lors de la lutte avec les calmars géants qui constituaient l'essentiel de son alimentation. Un spécimen exposé à Vienne aurait vécu pendant plus de 100 ans et aurait probablement survécu beaucoup plus longtemps s'il n'avait pas asphyxié le fond marin..

Pourquoi Archelon a-t-il atteint une taille si énorme? Eh bien, à l'époque où cette tortue préhistorique vivait, la mer intérieure occidentale était bien remplie de reptiles marins vicieux appelés mosasaures (un bon exemple étant le Tylosaurus contemporain), dont certains mesuraient plus de 20 pieds de long et pesaient quatre ou cinq tonnes . De toute évidence, une tortue marine rapide de deux tonnes aurait été une perspective moins appétissante pour les prédateurs affamés que des poissons et des calmars plus petits et plus flexibles, bien qu'il ne soit pas inconcevable qu'Archelon se retrouve parfois du mauvais côté de la chaîne alimentaire (sinon par un mosasaure affamé, puis peut-être par un requin préhistorique de plus grande taille comme Cretoxyrhina).