Projet Gemini NASA les premiers pas vers l'espace

Au début de l'ère spatiale, la NASA et l'Union soviétique se sont lancées dans une course vers la Lune. Les plus grands défis auxquels chaque pays a été confronté n'étaient pas seulement de se rendre sur la Lune et d'y atterrir, mais d'apprendre à se rendre dans l'espace en toute sécurité et à manœuvrer en toute sécurité des engins spatiaux dans des conditions presque en apesanteur. Le premier humain à voler, le pilote de l'armée de l'air soviétique Yuri Gagarin, a simplement orbité autour de la planète et n'a pas vraiment contrôlé son vaisseau spatial. Le premier Américain à voler dans l'espace, Alan Shepard, a effectué un vol suborbital de 15 minutes que la NASA a utilisé comme premier test pour envoyer une personne dans l'espace. Shepard a volé dans le cadre du projet Mercury, qui a envoyé sept hommes dans l'espace: Shepard, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra et Gordon Cooper.

Développement du projet Gemini

Alors que les astronautes effectuaient les vols du projet Mercury, la NASA a entamé la phase suivante des missions de "course à la Lune". Il s'appelait le programme Gemini, du nom de la constellation des Gémeaux (les jumeaux). Chaque capsule transporterait deux astronautes dans l'espace. Gemini a commencé son développement en 1961 et a duré 1966. Au cours de chaque vol Gemini, les astronautes ont effectué des manœuvres de rendez-vous orbitales, ont appris à accoster avec un autre vaisseau spatial et ont fait des sorties dans l'espace. Toutes ces tâches étaient nécessaires à apprendre car elles seraient nécessaires pour les missions Apollo sur la Lune. Les premières étapes ont été de concevoir la capsule Gemini, réalisée par une équipe du centre de vol spatial habité de la NASA à Houston. L'équipe comprenait l'astronaute Gus Grissom, qui avait volé dans le projet Mercury. La capsule a été construite par McDonnell Aircraft, et le lanceur était un missile Titan II. 

Le projet Gemini

Les objectifs du programme Gemini étaient complexes. La NASA voulait que les astronautes se rendent dans l'espace pour en savoir plus sur ce qu'ils pouvaient y faire, combien de temps ils pouvaient supporter en orbite (ou en transit vers la Lune) et comment contrôler leur vaisseau spatial. Parce que les missions lunaires utiliseraient deux vaisseaux spatiaux, il était important pour les astronautes d'apprendre à les contrôler et à les manoeuvrer et, au besoin, à les amarrer ensemble pendant que les deux se déplaçaient. De plus, les conditions peuvent obliger un astronaute à travailler à l'extérieur du vaisseau spatial. Le programme les a donc entraînés à faire des sorties dans l'espace (également appelées «activités extravéhiculaires»). Certes, ils marcheraient sur la Lune, il était donc important d'apprendre des méthodes sûres pour quitter le vaisseau spatial et y rentrer. Enfin, l'agence devait apprendre à ramener les astronautes chez eux en toute sécurité.

Apprendre à travailler dans l'espace

Vivre et travailler dans l'espace n'est pas la même chose que la formation sur le terrain. Bien que les astronautes aient utilisé des capsules «d'entraînement» pour apprendre les dispositions du poste de pilotage, effectuer des atterrissages en mer et effectuer d'autres programmes de formation, ils travaillaient dans un environnement à gravité unique. Pour travailler dans l'espace, il faut y aller, apprendre ce que c'est que de pratiquer dans un environnement de microgravité. Là, les mouvements que nous tenons pour acquis sur Terre produisent des résultats très différents, et le corps humain a également des réactions très spécifiques lorsqu'il est dans l'espace. Chaque vol Gemini a permis aux astronautes d'entraîner leur corps à travailler plus efficacement dans l'espace, dans la capsule ainsi qu'à l'extérieur pendant les sorties dans l'espace. Ils ont également passé de nombreuses heures à apprendre à manœuvrer leur vaisseau spatial. À la baisse, ils ont également appris plus sur le mal de l'espace (que presque tout le monde obtient, mais cela passe assez rapidement). De plus, la durée de certaines missions (jusqu'à une semaine) a permis à la NASA d'observer tout changement médical que des vols à long terme pourraient induire dans le corps d'un astronaute..

Vols pour Les Gémeaux

Le premier vol d'essai du programme Gemini n'a pas transporté d'équipage dans l'espace; c'était l'occasion de mettre un vaisseau spatial en orbite pour s'assurer qu'il fonctionnerait réellement là-bas. Les dix vols suivants transportaient des équipages de deux hommes qui pratiquaient l'amarrage, les manœuvres, les sorties dans l'espace et les vols à long terme. Les astronautes Gémeaux étaient: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Contrad, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collins et Buzz Aldrin . Beaucoup de ces mêmes hommes ont continué à voler sur le projet Apollo.

L'héritage des Gémeaux

Le projet Gemini a connu un succès spectaculaire, même s'il s'agissait d'une expérience de formation difficile. Sans cela, les États-Unis et la NASA n'auraient pas pu envoyer de personnes sur la Lune et l'atterrissage lunaire du 16 juillet 1969 n'aurait pas été possible. Parmi les astronautes qui ont participé, neuf sont encore en vie. Leurs capsules sont exposées dans les musées des États-Unis, notamment le National Air and Space Museum de Washington, DC, le Kansas Cosmosphere de Hutchinson, KS, le California Museum of Science de Los Angeles, le Adler Planetarium de Chicago, IL, le Air Force Space and Missile Museum à Cape Canaveral, FL, le Grissom Memorial à Mitchell, IN, le Oklahoma History Center à Oklahoma City, OK, le Armstrong Museum à Wapakoneta, OH, et le Kennedy Space Center en Floride. Chacun de ces lieux, ainsi qu'un certain nombre d'autres musées qui présentent des capsules de formation Gemini, offrent au public une chance de voir certains des premiers équipements spatiaux du pays et d'en savoir plus sur la place du projet dans l'histoire de l'espace..