Avantages et inconvénients des véhicules à pile à combustible à hydrogène

Le jury ne sait toujours pas si l'hydrogène sera à terme notre sauveur de l'environnement, en remplacement des combustibles fossiles responsables du réchauffement climatique et de diverses formes de pollution tenaces. Deux obstacles principaux entravent la production de masse et l'adoption généralisée par les consommateurs des véhicules à hydrogène à pile à combustible: le coût encore élevé de la production de piles à combustible; et l'absence d'un réseau de ravitaillement en hydrogène.

Le coût élevé de la construction de véhicules à pile à combustible à hydrogène

La réduction des coûts de fabrication des véhicules à pile à combustible est le premier problème majeur que les constructeurs automobiles abordent. Plusieurs avaient des prototypes de véhicules à pile à combustible sur la route, parfois même en les louant au public, mais ils dépensaient plus d'un million de dollars pour produire chacun en raison de la technologie de pointe impliquée et des faibles cycles de production. Toyota a réduit ses coûts par véhicule à pile à combustible et, à partir de 2015, vend son modèle Mirai pour près de 60 000 $ aux États-Unis. La Honda FCX Clarity est disponible uniquement dans le sud de la Californie. D'autres fabricants ont également investi dans le développement de modèles grand public. 

Trop peu d'endroits pour faire le plein

Un autre problème est le manque de stations de ravitaillement en hydrogène. Les grandes compagnies pétrolières répugnent à installer des réservoirs d'hydrogène dans les stations-service existantes pour de nombreuses raisons, allant de la sécurité au coût en passant par le manque de demande. Mais évidemment, les compagnies pétrolières essaient également de garder les clients intéressés par leur produit à base de pain et de beurre très rentable: l'essence. Un scénario plus probable est ce qui émerge en Californie, où quelques dizaines de stations de carburant d'hydrogène indépendantes sont situées autour de l'État dans le cadre d'un réseau créé par le California Fuel Cell Partnership à but non lucratif, un consortium de constructeurs automobiles, d'agences étatiques et fédérales, et d'autres parties intéressées à promouvoir les technologies des piles à combustible à hydrogène.

Les avantages de l'hydrogène par rapport aux combustibles fossiles

Les avantages d'abandonner les combustibles fossiles pour l'hydrogène sont bien sûr nombreux. La combustion de combustibles fossiles comme le charbon, le gaz naturel et le pétrole pour chauffer et refroidir nos bâtiments et faire fonctionner nos véhicules pèse lourdement sur l'environnement, contribuant de manière significative aux problèmes locaux tels que les niveaux élevés de particules et mondiaux tels que le réchauffement climatique. Le seul sous-produit du fonctionnement d'une pile à combustible à hydrogène est l'oxygène et un filet d'eau, qui ne causeront aucun dommage à la santé humaine ou à l'environnement.

L'hydrogène est toujours étroitement lié aux combustibles fossiles

Mais à l'heure actuelle, un grand pourcentage de l'hydrogène disponible aux États-Unis est soit extrait de combustibles fossiles, soit fabriqué à l'aide de processus électrolytiques alimentés par des combustibles fossiles, annulant ainsi toute réduction réelle des émissions ou réduction de l'utilisation de combustibles fossiles. Ce n'est que si des sources d'énergie renouvelables - solaire, éolienne et autres - peuvent être exploitées pour fournir l'énergie nécessaire au traitement de l'hydrogène que le rêve d'un carburant à l'hydrogène vraiment propre peut se réaliser..

Les énergies renouvelables, la clé pour nettoyer l'hydrogène

En 2005, des chercheurs de l'Université de Stanford ont évalué les effets environnementaux de trois sources d'hydrogène différentes: le charbon, le gaz naturel et l'électrolyse de l'eau alimentée par le vent. Ils ont conclu que nous réduirions davantage les émissions de gaz à effet de serre en conduisant des voitures hybrides essence / électrique qu'en conduisant des voitures à pile à combustible fonctionnant à l'hydrogène à partir du charbon. L'hydrogène fabriqué à partir de gaz naturel s'en tirerait un peu mieux en termes de production de pollution, alors que le faire à partir de l'énergie éolienne serait un slam-dunk pour l'environnement.