Sauropodes - Les plus grands dinosaures

Pensez au mot «dinosaure», et deux images vous viendront probablement à l'esprit: un vélociraptor grondant chassant la larve, ou un brachiosaure géant, doux et à long cou, arrachant paresseusement les feuilles de la cime des arbres. À bien des égards, les sauropodes (dont Brachiosaurus était un exemple important) sont plus fascinants que les prédateurs célèbres comme Tyrannosaurus Rex ou Spinosaurus. De loin les plus grandes créatures terrestres à avoir parcouru la terre, les sauropodes se sont ramifiés en de nombreux genres et espèces au cours de 100 millions d'années, et leurs restes ont été déterrés sur tous les continents, y compris l'Antarctique. (Voir une galerie d'images et de profils de sauropodes.)

Alors, qu'est-ce qu'un sauropode exactement? Quelques détails techniques mis à part, les paléontologues utilisent ce mot pour décrire de grands dinosaures à quatre pattes, mangeurs de plantes, possédant des troncs gonflés, un long cou et une queue, et de minuscules têtes avec des cerveaux relativement petits (en fait, les sauropodes ont peut-être été les plus stupides de tous les dinosaures, avec un "quotient d'encéphalisation" plus petit que même les stégosaures ou les ankylosaures). Le nom "sauropode" lui-même est grec pour "pied de lézard", qui, curieusement, comptait parmi les traits les moins intuitifs de ces dinosaures.

Comme pour toute définition large, cependant, il existe des "mais" et des "howevers" importants. Tous les sauropodes n'avaient pas un long cou (témoin du Brachytrachelopan étrangement tronqué), et tous n'avaient pas la taille des maisons (un genre récemment découvert, Europasaurus, ne semblait avoir que la taille d'un gros bœuf). Dans l'ensemble, cependant, la plupart des sauropodes classiques - des bêtes familières comme Diplodocus et Apatosaurus (le dinosaure précédemment connu sous le nom de Brontosaurus) - ont suivi le plan du corps des sauropodes jusqu'à la lettre mésozoïque.

Sauropod Evolution

À notre connaissance, les premiers vrais sauropodes (tels que Vulcanodon et Barapasaurus) sont apparus il y a environ 200 millions d'années, au cours de la période Jurassique précoce à moyenne. Précédentes, mais non directement liées à, ces bêtes de plus grande taille étaient de plus petits prosauropodes bipèdes (parfois «avant les sauropodes») comme Anchisaurus et Massospondylus, qui étaient eux-mêmes apparentés aux premiers dinosaures. (En 2010, les paléontologues ont mis au jour le squelette intact, complet avec le crâne, de l'un des premiers vrais sauropodes, Yizhousaurus, et d'un autre candidat d'Asie, Isanosaurus, à cheval sur la frontière Trias / Jurassique.)

Les sauropodes ont atteint leur apogée vers la fin du Jurassique, il y a 150 millions d'années. Les adultes adultes ont eu une conduite relativement facile, car ces mastodontes de 25 ou 50 tonnes auraient été pratiquement immunisés contre la prédation (bien qu'il soit possible que des paquets d'Allosaurus se soient regroupés sur un diplodocus adulte), et les vapeurs, étouffées par la végétation les jungles couvrant la plupart des continents jurassiques ont fourni un approvisionnement régulier en nourriture. (Les sauropodes nouveau-nés et juvéniles, ainsi que les individus malades ou âgés, auraient bien sûr fait des choix de choix pour les dinosaures théropodes affamés.)

Le Crétacé a vu un glissement lent dans les fortunes des sauropodes; au moment où les dinosaures dans leur ensemble ont disparu il y a 65 millions d'années, seuls des titanosaures légèrement blindés mais tout aussi gigantesques (tels que Titanosaurus et Rapetosaurus) ont été laissés pour parler au nom de la famille des sauropodes. Frustrant, alors que les paléontologues ont identifié des dizaines de genres de titanosaures du monde entier, le manque de fossiles entièrement articulés et la rareté des crânes intacts signifient que beaucoup de choses sur ces bêtes sont encore entourées de mystère. Nous savons cependant que de nombreux titanosaures possédaient un blindage rudimentaire - clairement une adaptation évolutive à la prédation par les grands dinosaures carnivores - et que les plus grands titanosaures, comme l'Argentinosaurus, étaient encore plus gros que les plus grands sauropodes.

Comportement et physiologie des sauropodes

Comme ils convenaient à leur taille, les sauropodes mangeaient des machines: les adultes devaient écorcher des centaines de livres de plantes et de feuilles chaque jour afin d'alimenter leur énorme masse. Selon leur régime alimentaire, les sauropodes étaient équipés de deux types de dents de base: soit plats et en forme de cuillère (comme dans Camarasaurus et Brachiosaurus), ou minces et en forme de picots (comme dans Diplodocus). Vraisemblablement, les sauropodes à cuillère subsistaient sur une végétation plus dure qui nécessitait des méthodes plus puissantes de broyage et de mastication.

Raisonnant par analogie avec les girafes modernes, la plupart des paléontologues pensent que les sauropodes ont développé leur cou ultra-long pour atteindre les hautes feuilles des arbres. Cependant, cela soulève autant de questions que de réponses, car le pompage du sang à une hauteur de 30 ou 40 pieds solliciterait même le cœur le plus gros et le plus robuste. Un paléontologue non-conformiste a même suggéré que le cou de certains sauropodes contenait des chaînes de cœurs "auxiliaires", un peu comme une brigade de seaux mésozoïques, mais sans preuves solides fossiles, peu d'experts sont convaincus.

Cela nous amène à la question de savoir si les sauropodes étaient à sang chaud ou à sang froid comme les reptiles modernes. En général, même les plus ardents défenseurs des dinosaures à sang chaud reculent en ce qui concerne les sauropodes, car les simulations montrent que ces animaux surdimensionnés se seraient cuits de l'intérieur, comme les pommes de terre, s'ils avaient généré trop d'énergie métabolique interne. Aujourd'hui, la prévalence de l'opinion est que les sauropodes étaient des "homéothermes" à sang froid - c'est-à-dire qu'ils ont réussi à maintenir une température corporelle presque constante parce qu'ils se réchauffaient très lentement pendant la journée et se refroidissaient tout aussi lentement la nuit.

Paléontologie des sauropodes

C'est l'un des paradoxes de la paléontologie moderne que les plus grands animaux qui aient jamais vécu ont laissé les squelettes les plus incomplets. Alors que les dinosaures de la taille d'une bouchée comme le microraptor ont tendance à se fossiliser en un seul morceau, les squelettes de sauropodes complets sont rares au sol. Pour compliquer encore les choses, les fossiles de sauropodes sont souvent trouvés sans leur tête, en raison d'une bizarrerie anatomique dans la façon dont les crânes de ces dinosaures étaient attachés à leur cou (leurs squelettes étaient également facilement "désarticulés", c'est-à-dire piétinés par des dinosaures vivants ou secoués). à part par activité géologique).

La nature de puzzle des fossiles de sauropodes a tenté les paléontologues dans un bon nombre de ruelles aveugles. Souvent, un gigantesque tibia sera annoncé comme appartenant à un tout nouveau genre de sauropode, jusqu'à ce qu'il soit déterminé (sur la base d'une analyse plus complète) d'appartenir à un vieil Cetiosaurus. (C'est la raison pour laquelle le sauropode autrefois appelé Brontosaure est aujourd'hui appelé Apatosaurus: Apatosaurus a été nommé en premier, et le dinosaure appelé par la suite Brontosaurus s'est avéré être, eh bien, vous savez.) Même aujourd'hui, certains sauropodes s'attardent sous un nuage de soupçons ; de nombreux experts pensent que Seismosaurus était vraiment un diplodocus d'une taille inhabituelle, et les genres proposés comme Ultrasauros ont été assez discrédités.

Cette confusion sur les fossiles de sauropodes a également entraîné une certaine confusion célèbre sur le comportement des sauropodes. Lorsque les premiers os de sauropodes ont été découverts, il y a bien plus de cent ans, les paléontologues pensaient qu'ils appartenaient à d'anciennes baleines - et pendant quelques décennies, il était à la mode d'imaginer Brachiosaurus comme une créature semi-aquatique qui parcourait le fond du lac et lui collait la tête. hors de la surface de l'eau pour respirer! (une image qui a contribué à alimenter la spéculation pseudo-scientifique sur la véritable provenance du monstre du Loch Ness).