Sivapithecus, le primat également connu sous le nom de Ramapithecus

Sivapithecus occupe une place importante sur l'organigramme évolutif des primates préhistoriques: ce singe élancé de cinq pieds de long a marqué l'époque où les premiers primates sont descendus de l'abri réconfortant des arbres et ont commencé à explorer les prairies ouvertes. Le Miocène tardif Sivapithecus possédait des pieds ressemblant à des chimpanzés avec des chevilles flexibles, mais sinon il ressemblait à un orang-outan, auquel il pouvait être directement ancestral. (Il est également possible que les caractéristiques de type orang-outan de Sivapithecus soient apparues via le processus d'évolution convergente, la tendance des animaux dans des écosystèmes similaires à évoluer des caractéristiques similaires). Du point de vue des paléontologues, la forme des dents de Sivapithecus était la plus importante. Les grandes canines et les molaires fortement émaillées de ce primate suggèrent un régime de tubercules et de tiges résistants (comme ceux que l'on trouverait dans les plaines ouvertes) plutôt que des fruits tendres (comme ceux qui se trouvent dans les arbres).

Sivapithecus est intimement associé à Ramapithecus, un genre de primate d'Asie centrale maintenant déclassé, découvert dans le pays du Népal, qui était autrefois considéré comme directement ancestral aux humains modernes. Il s'avère que l'analyse des fossiles originaux de Ramapithecus était erronée et que ce primate ressemblait moins à l'homme, et plus à l'orang-outan, qu'on ne le pensait initialement, sans parler d'une similitude inquiétante avec le Sivapithecus nommé plus tôt. Aujourd'hui, la plupart des paléontologues pensent que les fossiles attribués à Ramapithecus représentent en fait les femelles légèrement plus petites du genre Sivapithecus (la différenciation sexuelle n'étant pas une caractéristique rare des singes et des hominidés ancestraux), et qu'aucun des deux genres n'était un direct Homo sapiens ancêtre.

Espèce de Sivapithecus / Ramapithecus

Il existe trois espèces nommées de Sivapithecus, chacune datant de périodes légèrement différentes. L'espèce type, S. indicus, découvert en Inde à la fin du 19e siècle, a vécu il y a environ 12 millions à 10 millions d'années; une seconde espèce. S. sivalensis, découvert dans le nord de l'Inde et au Pakistan au début des années 1930, il y a environ neuf à huit millions d'années; et une troisième espèce, S. parvada, découvert sur le sous-continent indien dans les années 1970, était significativement plus grand que les deux autres et a aidé à repousser les affinités de Sivapithecus avec les orangs-outans modernes.

Vous vous demandez peut-être, comment un hominidé comme Sivapithecus (ou Ramapithecus) s'est-il retrouvé en Asie, de tous les endroits, étant donné que la branche humaine de l'arbre évolutif des mammifères est originaire d'Afrique? Eh bien, ces deux faits ne sont pas incompatibles: il se pourrait que le dernier ancêtre commun de Sivapithecus et Homo sapiens vivait en fait en Afrique, et ses descendants ont migré hors du continent au cours de l'ère du Cénozoïque moyen. Cela a très peu d'incidence sur un débat animé qui se déroule actuellement sur la question de savoir si des hominidés sont effectivement apparus en Afrique; malheureusement, ce différend scientifique a été entaché par des accusations fondées de racisme ("bien sûr" nous ne sommes pas venus d'Afrique, disent certains "experts", car l'Afrique est un continent si arriéré).

Nom:

Sivapithecus (grec pour "Siva ape"); prononcé SEE-vah-pith-ECK-us

Habitat:

Terres boisées d'Asie centrale

Époque historique:

Miocène moyen-supérieur (il y a 12 à 7 millions d'années)

Taille et poids:

Environ cinq pieds de long et 50 à 75 livres

Régime:

Les plantes

Caractéristiques distinctives:

Pieds de chimpanzé; poignets flexibles; grandes canines