La théorie de la dérive des continents révolutionnaire et significative

La dérive des continents était une théorie scientifique révolutionnaire développée dans les années 1908-1912 par Alfred Wegener (1880-1930), météorologue, climatologue et géophysicien allemand, qui a émis l'hypothèse que les continents faisaient tous à l'origine partie d'une énorme masse continentale ou supercontinent il y a environ 240 millions d'années avant de se séparer et de dériver vers leurs emplacements actuels. Sur la base des travaux de scientifiques précédents qui avaient théorisé sur le mouvement horizontal des continents sur la surface de la Terre au cours de différentes périodes de temps géologique, et sur la base de ses propres observations tirées de différents domaines scientifiques, Wegener a postulé qu'il y a environ 200 millions d'années, un supercontinent qu'il a appelé Pangea (qui signifie "toutes les terres" en grec) a commencé à se dissoudre. Pendant des millions d'années, les pièces se sont séparées, d'abord en deux supercontinents plus petits, Laurasia et Gondwanaland, pendant la période jurassique, puis à la fin du Crétacé dans les continents que nous connaissons aujourd'hui.

Wegener a d'abord présenté ses idées en 1912, puis les a publiées en 1915 dans son livre controversé, "Les origines des continents et des océans","qui a été reçu avec beaucoup de scepticisme et même d'hostilité. Il a révisé et publié les éditions suivantes de son livre en 1920, 1922 et 1929. Le livre (traduction de Douvres de la quatrième édition allemande de 1929) est toujours disponible aujourd'hui sur Amazon et ailleurs..

La théorie de Wegener, bien que pas complètement correcte, et de son propre aveu, incomplète, a cherché à expliquer pourquoi des espèces similaires d'animaux et de plantes, des restes fossiles et des formations rocheuses existent sur des terres disparates séparées par de grandes distances de la mer. Ce fut une étape importante et influente qui a finalement conduit au développement de la théorie de la tectonique des plaques, qui est la façon dont les scientifiques comprennent la structure, l'histoire et la dynamique de la croûte terrestre.

Opposition à la théorie de la dérive des continents

Il y avait beaucoup d'opposition à la théorie de Wegener pour plusieurs raisons. D'une part, il n'était pas un expert dans le domaine de la science dans lequel il faisait une hypothèse, et d'autre part, sa théorie radicale menaçait les idées conventionnelles et acceptées de l'époque. De plus, comme il faisait des observations multidisciplinaires, il y avait plus de scientifiques pour leur reprocher.

Il y avait également des théories alternatives pour contrer la théorie de la dérive des continents de Wegener. Une théorie couramment utilisée pour expliquer la présence de fossiles sur des terres disparates était qu'il existait autrefois un réseau de ponts terrestres reliant les continents qui s'étaient enfoncés dans la mer dans le cadre d'un refroidissement et d'une contraction généraux de la terre. Wegener, cependant, a réfuté cette théorie en soutenant que les continents étaient faits d'une roche moins dense que celle des fonds marins et auraient donc remonté à la surface une fois que la force les alourdissant aurait été levée. Comme cela ne s'était pas produit, selon Wegener, la seule alternative logique était que les continents eux-mêmes avaient été rejoints et s'étaient depuis séparés.

Une autre théorie était que les fossiles des espèces tempérées trouvés dans les régions arctiques y étaient transportés par les courants d'eau chaude. Les scientifiques ont réfuté ces théories, mais à l'époque ils ont aidé à empêcher la théorie de Wegener d'être acceptée.

De plus, de nombreux géologues contemporains de Wegener étaient des contractionnistes. Ils pensaient que la Terre était en train de se refroidir et de rétrécir, une idée qu'ils utilisaient pour expliquer la formation des montagnes, un peu comme les rides d'un pruneau. Wegener, cependant, a souligné que si cela était vrai, les montagnes seraient dispersées uniformément sur toute la surface de la Terre plutôt que alignées en bandes étroites, généralement au bord d'un continent. Il a également offert une explication plus plausible des chaînes de montagnes. Il a dit qu'ils se sont formés lorsque le bord d'un continent à la dérive s'est froissé et s'est plié - comme lorsque l'Inde a frappé l'Asie et formé l'Himalaya..

L'un des plus gros défauts de la théorie de la dérive des continents de Wegener était qu'il n'avait pas d'explication viable sur la façon dont la dérive des continents avait pu se produire. Il a proposé deux mécanismes différents, mais chacun était faible et pouvait être réfuté. L'un était basé sur la force centrifuge provoquée par la rotation de la Terre, et l'autre était basé sur l'attraction marémotrice du soleil et de la lune.

Bien qu'une grande partie de ce que Wegener a théorisé était correcte, les quelques choses qui étaient mauvaises ont été retenues contre lui et l'ont empêché de voir sa théorie acceptée par la communauté scientifique de son vivant. Cependant, ce qu'il a bien fait a ouvert la voie à la théorie de la tectonique des plaques.

Données soutenant la théorie de la dérive des continents

Des restes fossiles d'organismes similaires sur des continents très disparates soutiennent les théories de la dérive des continents et de la tectonique des plaques. Des restes fossiles similaires, comme ceux du reptile terrestre du Trias Lystrosaurus et la plante fossile Glossopteris, existent en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Antarctique et en Australie, qui étaient les continents comprenant le Gondwanaland, l'un des supercontinents qui s'est détaché de la Pangée il y a environ 200 millions d'années. Un autre type fossile, celui de l'ancien reptile Mesosaurus, ne se trouve qu'en Afrique australe et en Amérique du Sud. Mesosaurus était un reptile d'eau douce d'un seul mètre de long qui n'aurait pas pu nager dans l'océan Atlantique, ce qui indique qu'il y avait autrefois une masse continentale contiguë qui lui fournissait un habitat de lacs et de rivières d'eau douce.

Wegener a trouvé des preuves de fossiles de plantes tropicales et de dépôts de charbon dans l'Arctique glacial près du pôle Nord, ainsi que des preuves de glaciation dans les plaines d'Afrique, suggérant une configuration et un placement des continents différents de ceux actuels..

Wegener a observé que les continents et leurs strates rocheuses s'emboîtent comme des pièces d'un puzzle, en particulier la côte est de l'Amérique du Sud et la côte ouest de l'Afrique, en particulier les strates Karoo en Afrique du Sud et les roches de Santa Catarina au Brésil. Cependant, l'Amérique du Sud et l'Afrique n'étaient pas les seuls continents à avoir une géologie similaire. Wegener a découvert que les montagnes des Appalaches de l'est des États-Unis, par exemple, étaient géologiquement liées aux montagnes calédoniennes d'Écosse. 

La recherche de Wegener pour la vérité scientifique

Selon Wegener, les scientifiques ne semblaient toujours pas comprendre suffisamment que toutes les sciences de la terre doivent apporter des preuves pour dévoiler l'état de notre planète dans les temps anciens, et que la vérité de la question ne pouvait être atteinte qu'en peignant toutes ces preuves. Ce n'est qu'en peignant les informations fournies par toutes les sciences de la terre qu'il y aurait un espoir de déterminer la «vérité», c'est-à-dire de trouver l'image qui expose tous les faits connus dans le meilleur arrangement et qui a donc le plus haut degré de probabilité . De plus, Wegener pensait que les scientifiques doivent toujours être préparés à la possibilité qu'une nouvelle découverte, quoi qu'elle fournisse, puisse modifier les conclusions que nous tirons.

Wegener avait foi en sa théorie et persistait à utiliser une approche interdisciplinaire, s'appuyant sur les domaines de la géologie, de la géographie, de la biologie et de la paléontologie, estimant que c'était le moyen de renforcer son cas et de poursuivre la discussion sur sa théorie. Son livre, "Les origines des continents et des océans,"a également aidé quand il a été publié en plusieurs langues en 1922, ce qui lui a valu une attention mondiale et continue au sein de la communauté scientifique. Lorsque Wegener a obtenu de nouvelles informations, il a ajouté ou révisé sa théorie, et publié de nouvelles éditions. Il a gardé la discussion de la plausibilité de la théorie de la dérive des continents jusqu'à sa mort prématurée en 1930 lors d'une expédition météorologique au Groenland.

L'histoire de la théorie de la dérive des continents et sa contribution à la vérité scientifique est un exemple fascinant du fonctionnement du processus scientifique et de l'évolution de la théorie scientifique. La science est basée sur l'hypothèse, la théorie, les tests et l'interprétation des données, mais l'interprétation peut être biaisée par la perspective du scientifique et de son propre domaine de spécialité, ou par le déni des faits. Comme pour toute nouvelle théorie ou découverte, il y a ceux qui y résisteront et ceux qui l'adopteront. Mais grâce à la persistance, la persévérance et l'ouverture d'esprit de Wegener aux contributions des autres, la théorie de la dérive des continents est devenue la théorie largement acceptée aujourd'hui de la tectonique des plaques. Avec toute grande découverte, c'est à travers le criblage des données et des faits apportés par de multiples sources scientifiques, et les perfectionnements continus de la théorie, que la vérité scientifique émerge.