La domestication du maïs en Amérique

Maïs (Zea mays) est une plante d'une énorme importance économique moderne en tant que produit alimentaire et source d'énergie alternative. Les chercheurs conviennent que le maïs a été domestiqué à partir de la plante teosinte (Zea mays spp. parviglumis) en Amérique centrale il y a au moins 9 000 ans. Dans les Amériques, le maïs est appelé maïs, un peu déroutant pour le reste du monde anglophone, où «maïs» fait référence aux graines de tout grain, y compris l'orge, le blé ou le seigle.

Le processus de domestication du maïs l'a radicalement changé depuis ses origines. Les graines de teosinte sauvage sont enfermées dans des coquilles dures et disposées sur une pointe à cinq à sept rangées, une pointe qui se brise lorsque le grain est mûr pour disperser ses graines. Le maïs moderne a des centaines de grains exposés attachés à un torchis qui est complètement recouvert de balles et ne peut donc pas se reproduire seul. Le changement morphologique est parmi les spéciations les plus divergentes connues sur la planète, et seules les études génétiques récentes ont prouvé le lien.

Les premiers épis de maïs domestiqués incontestés proviennent de la grotte de Guila Naquitz à Guerrero, au Mexique, datée d'environ 4280 à 4210 cal av. Les premiers grains d'amidon de maïs domestiqué ont été trouvés dans l'abri Xihuatoxtla, dans la vallée de Rio Balsas de Guerrero, daté de ~ 9 000 cal BP.

Théories de la domestication du maïs

Les scientifiques ont avancé deux théories principales sur la montée du maïs. Le modèle de teosinte soutient que le maïs est une mutation génétique directe de teosinte dans les basses terres du Guatemala. Le modèle d'origine hybride stipule que le maïs est originaire des hautes terres mexicaines en tant qu'hybride de teosinte vivace diploïde et de maïs domestiqué à un stade précoce. Eubanks a suggéré un développement parallèle dans la sphère d'interaction mésoaméricaine entre les basses terres et les hautes terres. Récemment, des indices de grains d'amidon ont été découverts au Panama, suggérant l'utilisation de maïs à 7800-7000 cal BP, et la découverte de teosinte sauvage poussant dans la région de la rivière Balsas au Mexique a soutenu ce modèle.

L'abri sous roche de Xihuatoxtla dans la région de la rivière Balsas signalé en 2009 a été découvert comme contenant des granules d'amidon de maïs domestiqué à des niveaux d'occupation datant de la période paléoindienne, à plus de 8990 cal BP. Cela suggère que le maïs a peut-être été domestiqué par des chasseurs-cueilleurs des milliers d'années avant de devenir un aliment de base de la population..

La propagation du maïs

Finalement, le maïs s'est répandu du Mexique, probablement par la diffusion de semences le long des réseaux commerciaux plutôt que par la migration des personnes. Il était utilisé dans le sud-ouest des États-Unis il y a environ 3 200 ans, et dans l'est des États-Unis à partir d'environ 2 100 ans. En 700 EC, le maïs était bien établi dans le bouclier canadien.

Les études sur l'ADN suggèrent que la sélection ciblée de divers caractères s'est poursuivie tout au long de cette période, conduisant à la grande variété d'espèces aujourd'hui. Par exemple, 35 races différentes de maïs ont été identifiées dans le Pérou précolombien, y compris des pop-corn, des variétés de silex et des variétés pour des utilisations spécifiques, telles que la bière chicha, les colorants textiles et la farine.

Traditions agricoles

Le maïs étant répandu en dehors de ses racines en Amérique centrale, il est devenu partie intégrante des traditions agricoles déjà existantes, telles que le complexe agricole de l'Est, qui comprenait la citrouille (Cucurbita sp), le chenopodium et le tournesol (Helianthus).

Le premier maïs à datation directe dans le nord-est est le 399-208 cal avant notre ère, dans la région des Finger Lakes à New York, sur le site de Vinette. Les autres premières apparitions sont Meadowcroft Rockshelter

Sites archéologiques importants pour le maïs

Les sites archéologiques importants pour la discussion de la domestication du maïs comprennent

• Amérique centrale: abri Xihuatoxtla (Guerrero, Mexique), Guila Naquitz (Oaxaca, Mexique) et grotte Coxcatlan (Tehuacan, Mexique)
• Sud-ouest des États-Unis: Bat Cave (Nouveau-Mexique), Gatecliff Shelter (Nevada)
• Midwest américain: Newt Kash Hollow (Tennesee)
• Nord-est des États-Unis: Vinette (New York), Schultz (Michigan), Meadowcroft (Pennsylvanie)

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