La grande dépression et le travail

La Grande Dépression des années 1930 a changé la vision des Américains sur les syndicats. Bien que le nombre de membres de l'AFL soit tombé à moins de 3 millions au milieu d'un chômage à grande échelle, les difficultés économiques généralisées ont créé de la sympathie pour les travailleurs. Au plus profond de la crise, environ un tiers de la population active américaine était au chômage, chiffre stupéfiant pour un pays qui, au cours de la décennie précédente, avait bénéficié du plein emploi.

Roosevelt et les syndicats

Avec l'élection du président Franklin D. Roosevelt en 1932, le gouvernement - et éventuellement les tribunaux - ont commencé à considérer plus favorablement les plaidoyers de travail. En 1932, le Congrès a adopté l'une des premières lois pro-travail, la Norris-La Guardia Act, qui a rendu les contrats de chien jaune inapplicables. La loi a également limité le pouvoir des tribunaux fédéraux de mettre un terme aux grèves et autres actions en faveur de l'emploi.

Lorsque Roosevelt a pris ses fonctions, il a cherché un certain nombre de lois importantes qui ont fait avancer la cause du travail. L'une d'elles, la loi nationale sur les relations de travail de 1935 (également connue sous le nom de loi Wagner), accordait aux travailleurs le droit de s'affilier à des syndicats et de négocier collectivement par l'intermédiaire de représentants syndicaux. La loi a créé le Conseil national des relations du travail (NLRB) pour punir les pratiques déloyales de travail et organiser des élections lorsque les employés souhaitent former des syndicats. La NLRB pourrait obliger les employeurs à verser un arriéré de salaire s'ils congédiaient injustement des employés pour avoir participé à des activités syndicales.

Croissance de l'adhésion à l'Union

Avec un tel soutien, le nombre de membres des syndicats a grimpé à près de 9 millions en 1940. Cependant, de plus grandes listes de membres ne sont pas venues sans difficultés croissantes. En 1935, huit syndicats au sein de l'AFL ont créé le Comité d'organisation industrielle (CIO) pour organiser les travailleurs des industries de production de masse telles que l'automobile et l'acier. Ses partisans voulaient organiser tous les travailleurs d'une entreprise - qualifiés et non qualifiés - en même temps.

Les syndicats artisanaux qui contrôlaient l'AFL se sont opposés aux efforts de syndicalisation des travailleurs non qualifiés et semi-qualifiés, préférant que les travailleurs restent organisés par artisanat dans toutes les industries. Cependant, les efforts agressifs du CIO ont réussi à syndiquer de nombreuses usines. En 1938, l'AFL a expulsé les syndicats qui avaient formé le CIO. Le CIO a rapidement créé sa propre fédération sous un nouveau nom, le Congrès des organisations industrielles, qui est devenu un concurrent à part entière de l'AFL.

Après l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, les principaux dirigeants syndicaux ont promis de ne pas interrompre la production de défense du pays par des grèves. Le gouvernement a également mis des contrôles sur les salaires, bloquant les gains salariaux. Mais les travailleurs ont considérablement amélioré leurs avantages sociaux, notamment dans le domaine de l'assurance maladie et de l'affiliation syndicale.