L'histoire des constellations dans le ciel

L'observation du ciel nocturne est l'un des passe-temps les plus anciens des cultures humaines. Cela remonte probablement aux premiers ancêtres humains qui ont commencé à utiliser le ciel pour la navigation. Ils ont remarqué la toile de fond des étoiles et ont décrit comment ils ont changé au cours de l'année. Avec le temps, ils ont commencé à raconter des histoires à leur sujet, en utilisant l'apparence familière de certains modèles pour parler des dieux, des déesses, des héros, des princesses et des bêtes fantastiques. 

Pourquoi raconter des contes d'étoiles?

Dans les temps modernes, les gens ont de nombreuses options pour les activités nocturnes qui rivalisent avec l'observation gratuite des étoiles du passé. À cette époque (et ces nuits), les gens n'avaient pas de livres, de films, de télévision et d'Internet pour se divertir. Alors, ils ont raconté des histoires, et la meilleure inspiration était ce qu'ils ont vu dans le ciel. Les gens ont également utilisé le ciel comme calendrier, une fois qu'ils ont remarqué une corrélation entre les étoiles dans le ciel à différentes périodes de l'année et le changement de saison. Cela les a amenés à construire des observatoires et des temples qui ont guidé leur skygazing à des fins rituelles.

Les premiers skygazers ont utilisé des endroits tels que Stonehenge pour tracer des événements spécifiques liés à des objets dans le ciel. Orion Lawlor

L'observation et la narration étaient les activités de naissance de l'astronomie. C'était un début simple; les gens ont remarqué les étoiles dans le ciel. Ensuite, ils ont nommé les étoiles. Ils ont remarqué des motifs parmi les étoiles. Ils ont également vu des objets se déplacer sur la toile de fond des étoiles de nuit en nuit et les ont appelés "vagabonds" (qui sont devenus des "planètes").

La science de l'astronomie a grandi au fil des siècles alors que les scientifiques ont compris ce que sont les différents objets dans le ciel et en ont appris plus à leur sujet en les étudiant à l'aide de télescopes et d'autres instruments. Même aujourd'hui, les astronomes à tous les niveaux utilisent certaines des constellations et des modèles d'étoiles qui ont été vus par les anciens. Pour les professionnels, cela fait partie d'un moyen de "cartographier" le ciel en régions basées sur ces constellations. Pour tous les skygazers, ces constellations offrent un moyen de parcourir le ciel. De plus, de nombreux noms d'étoiles sont basés sur des mots anciens, en particulier de l'arabe.

La naissance des constellations

Outre l'observation des étoiles, les anciens ont mis à profit les étoiles qu'ils ont vues. Ils ont joué à «relier les points» cosmique avec les étoiles pour créer des motifs qui ressemblaient à des animaux, des dieux, des déesses et des héros. Ensuite, ils ont créé des histoires sur ces étoiles, qui sont appelées motifs d'étoiles, également appelées «constellations» - ou contours de constellation. Les histoires sont à la base de nombreux mythes qui nous sont parvenus au cours des siècles des Grecs, des Romains, des Polynésiens, des cultures asiatiques, des tribus africaines, des Amérindiens et bien d'autres. 

Un diagramme en étoile montrant trois constellations faciles à repérer en avril. Carolyn Collins Petersen

Les motifs de constellation et leurs histoires remontent à des milliers d'années dans les différentes cultures qui existaient à cette époque. Par exemple, les constellations Ursa Major et Ursa Minor, le Big Bear et le Little Bear, ont été utilisées par différentes populations à travers le monde pour identifier ces étoiles depuis la période glaciaire. D'autres constellations, comme Orion, ont été observées dans le monde et figurent dans le mythe de nombreuses cultures. Orion est surtout connu des légendes grecques.

La plupart des noms que nous utilisons aujourd'hui proviennent de la Grèce antique ou du Moyen-Orient, héritage de l'apprentissage avancé de ces cultures. Ils ont joué un rôle énorme dans la navigation pour les personnes qui ont également exploré la surface de la Terre et les océans. De plus, les navigateurs avaient besoin et ont créé de nombreuses cartes stellaires pour les aider à trouver leur chemin autour de la planète.

Un diagramme en étoile d'Alpha Centauri, avec la croix du Sud pour référence. De nombreuses parties du ciel sud ne sont pas visibles depuis l'hémisphère nord. À moins qu'un observateur ne voyage vers le sud, il se peut qu'il ne voie jamais ces constellations. Carolyn Collins Petersen

Il existe différentes constellations visibles des hémisphères nord et sud. Certains sont visibles des deux. Les voyageurs doivent souvent apprendre de nouveaux ensembles de constellations lorsqu'ils s'aventurent au nord ou au sud depuis leur ciel d'origine. 

Constellations vs astérismes

La plupart des gens connaissent la Grande Ourse. C'est vraiment plus un "point de repère" dans le ciel. Bien que beaucoup puissent reconnaître la Grande Ourse, ces sept étoiles ne sont pas vraiment une constellation. Ils forment ce que l'on appelle un "astérisme". La Grande Ourse fait en fait partie de la constellation de la Grande Ourse. De même, la Petite Ourse à proximité fait partie de la Petite Ourse.

Utilisez la Grande Ourse pour vous aider à trouver deux autres étoiles dans le ciel. Carolyn Collins Petersen

D'un autre côté, notre "repère" pour le sud, la Croix du Sud est une véritable constellation appelée Crux. Sa longue barre semble pointer vers la région réelle du ciel où pointe le pôle sud de la Terre (également appelé pôle sud céleste). 

Un diagramme en étoile montrant la croix sud et un amas d'étoiles à proximité. Carolyn Collins Petersen

Il existe 88 constellations officielles dans les hémisphères nord et sud de notre ciel. Selon l'endroit où les gens vivent, ils peuvent probablement en voir plus de la moitié tout au long de l'année. La meilleure façon de les apprendre tous est d'observer tout au long de l'année et d'étudier les étoiles de chaque constellation. Cela facilite la recherche d'objets du ciel profond cachés parmi eux. 

Pour déterminer quelles constellations sont en place la nuit, la plupart des observateurs utilisent des cartes stellaires (comme celles trouvées en ligne sur Sky & Telescope.com ou Astronomy.com ou dans de nombreux livres d'astronomie. D'autres utilisent un logiciel de planétarium tel que Stellarium (Stellarium.org), ou une astronomie sur leurs appareils portables. Il existe de nombreuses applications et programmes qui aideront les observateurs à créer des graphiques en étoile utiles pour leur plaisir d'observation..

Faits rapides

• Les constellations sont des regroupements d'étoiles en figures d'aspect familier.
• Il y a 88 constellations officiellement reconnues.
• De nombreuses cultures ont développé leurs propres figures de constellation.
• Les étoiles dans les constellations ne sont généralement pas proches les unes des autres. Leur arrangement est un tour de perspective de notre point de vue sur Terre.

Sources

• «Union astronomique internationale». AIU, www.iau.org/public/themes/constellations/.
• "Les 88 constellations du ciel nocturne." La constellation du Taureau | Apprendre le ciel nocturne, Go Astronomy, www.go-astronomy.com/constellations.htm.
•  "Que sont les constellations", www.astro.wisc.edu/~dolan/constellations/extra/constellations.html.

Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.