Comprendre le système de Bretton Woods

Les nations ont tenté de faire revivre l'étalon-or après la Première Guerre mondiale, mais il s'est complètement effondré pendant la Grande Dépression des années 1930. Certains économistes ont déclaré que le respect de l'étalon-or avait empêché les autorités monétaires d'augmenter assez rapidement la masse monétaire pour relancer l'activité économique. Quoi qu'il en soit, des représentants de la plupart des principales nations du monde se sont réunis à Bretton Woods, dans le New Hampshire, en 1944 pour créer un nouveau système monétaire international. Parce que les États-Unis à l'époque représentaient plus de la moitié de la capacité de fabrication mondiale et détenaient la plupart de l'or mondial, les dirigeants ont décidé de lier les monnaies mondiales au dollar, qui, à son tour, a convenu qu'il devrait être convertible en or à 35 $ par once.

Dans le cadre du système de Bretton Woods, les banques centrales de pays autres que les États-Unis ont été chargées de maintenir des taux de change fixes entre leurs monnaies et le dollar. Ils l'ont fait en intervenant sur les marchés des changes. Si la monnaie d'un pays était trop élevée par rapport au dollar, sa banque centrale vendrait sa monnaie en échange de dollars, ce qui ferait baisser la valeur de sa monnaie. Inversement, si la valeur de l'argent d'un pays était trop faible, le pays achèterait sa propre monnaie, faisant ainsi monter le prix.

Les États-Unis abandonnent le système de Bretton Woods

Le système de Bretton Woods a duré jusqu'en 1971. À ce moment-là, l'inflation aux États-Unis et un déficit commercial américain croissant minaient la valeur du dollar. Les Américains ont exhorté l'Allemagne et le Japon, qui avaient tous deux des balances de paiement favorables, à apprécier leurs devises. Mais ces nations étaient réticentes à prendre cette mesure, car l'augmentation de la valeur de leurs devises ferait augmenter les prix de leurs marchandises et nuirait à leurs exportations. Enfin, les États-Unis ont abandonné la valeur fixe du dollar et lui ont permis de "flotter", c'est-à-dire de fluctuer par rapport aux autres devises. Le dollar a rapidement chuté. Les dirigeants mondiaux ont cherché à relancer le système de Bretton Woods avec le soi-disant accord Smithsonian en 1971, mais l'effort a échoué. En 1973, les États-Unis et d'autres nations ont convenu de laisser flotter les taux de change.

Les économistes appellent le système qui en résulte un «régime de flottement géré», ce qui signifie que même si les taux de change de la plupart des devises flottent, les banques centrales continuent d'intervenir pour empêcher des changements brusques. Comme en 1971, les pays ayant d'importants excédents commerciaux vendent souvent leur propre monnaie dans le but de les empêcher de s'apprécier (et donc de nuire aux exportations). De la même manière, les pays présentant des déficits importants achètent souvent leur propre monnaie afin d'éviter la dépréciation, ce qui fait augmenter les prix intérieurs. Mais il y a des limites à ce qui peut être accompli grâce à l'intervention, en particulier pour les pays ayant d'importants déficits commerciaux. À terme, un pays qui intervient pour soutenir sa monnaie pourrait épuiser ses réserves internationales, l'empêchant de continuer à étayer la monnaie et la laissant potentiellement incapable de respecter ses obligations internationales..

Cet article est adapté du livre "Outline of the U.S. Economy" de Conte et Carr et a été adapté avec la permission du Département d'État américain.