Qu'est-ce que la théorie de l'esprit en psychologie?

La théorie de l'esprit fait référence à la capacité de comprendre les états mentaux des autres et de reconnaître que ces états mentaux peuvent différer des nôtres. Développer une théorie de l'esprit est une étape clé du développement de l'enfant. Une théorie de l'esprit bien développée nous aide à résoudre les conflits, à développer des compétences sociales et à prévoir raisonnablement le comportement des autres. 

Évaluer la théorie de l'esprit

Les psychologues évaluent souvent la théorie de l'esprit en développement d'un enfant en effectuant la tâche des fausses croyances. Dans la version la plus courante de cette tâche, le chercheur demandera à l'enfant d'observer deux marionnettes: Sally et Anne. La première marionnette, Sally, place une bille dans un panier, puis quitte la pièce. Quand Sally est partie, la deuxième marionnette, Anne, déplace le marbre de Sally du panier dans une boîte.

Le chercheur demande alors à l'enfant: "Où Sally cherchera-t-elle son marbre à son retour?" 

Un enfant avec une solide théorie de l'esprit répondra que Sally cherchera son marbre dans le panier. Même si l'enfant sait que le panier n'est pas l'emplacement réel du marbre, l'enfant est conscient que Sally ne le sait pas et comprend par conséquent que Sally cherchera son marbre dans son ancien emplacement.

Les enfants qui n'ont pas de théories de l'esprit complètement développées peuvent répondre que Sally regardera dans la boîte. Cette réponse suggère que l'enfant n'est pas encore en mesure de reconnaître la différence entre ce qu'il sait et ce que Sally sait. 

Le développement de la théorie de l'esprit

Les enfants commencent généralement à répondre correctement aux questions sur les fausses croyances vers l'âge de 4 ans. Dans une méta-analyse, les chercheurs ont constaté que les enfants de moins de 3 ans répondent généralement incorrectement aux questions sur les fausses croyances, les enfants de 3 ans et demi répondent correctement à environ 50% temps, et la proportion de réponses correctes continue d'augmenter avec l'âge.  

Surtout, la théorie de l'esprit n'est pas un phénomène du tout ou rien. Un individu peut comprendre les états mentaux des autres dans certaines situations, mais se débat avec des scénarios plus nuancés. Par exemple, quelqu'un pourrait réussir le test des fausses croyances, mais a du mal à comprendre le discours figuratif (non littéral). Un test particulièrement difficile de la théorie de l'esprit consiste à essayer d'évaluer l'état émotionnel d'une personne en se basant uniquement sur des photographies de ses yeux. 

Le rôle de la langue

La recherche suggère que notre utilisation du langage pourrait jouer un rôle dans le développement de la théorie de l'esprit. Afin d'évaluer cette théorie, les chercheurs ont étudié un groupe de participants au Nicaragua qui étaient sourds et avaient différents niveaux d'exposition à la langue des signes.

L'étude a révélé que les participants qui avaient été exposés à Moins la langue des signes complexe avait tendance à répondre incorrectement aux questions sur les fausses croyances, tandis que les participants plus la langue des signes complexe avait tendance à répondre correctement aux questions. De plus, lorsque les participants qui étaient initialement moins exposés ont appris plus de mots (en particulier des mots liés aux états mentaux), ils ont commencé à répondre correctement aux questions sur les fausses croyances. 

Cependant, d'autres recherches suggèrent que les enfants développent une certaine compréhension de la théorie de l'esprit avant même de pouvoir parler. Dans une étude, les chercheurs ont suivi les mouvements oculaires des tout-petits tout en répondant à une fausse question de croyance. L'étude a révélé que même lorsque les tout-petits répondaient incorrectement à la question sur les fausses croyances, ils regardé à la bonne réponse.  

Par exemple, dans le scénario Sally-Anne ci-dessus, les tout-petits regarderaient le panier (la bonne réponse) tout en déclarant que Sally chercherait son marbre dans la boîte (la mauvaise réponse). En d'autres termes, les très jeunes enfants peuvent avoir une certaine compréhension de la théorie de l'esprit avant même de pouvoir la verbaliser.

Théorie de l'esprit et de l'autisme

Simon Baron-Cohen, psychologue clinicien britannique et professeur de psychopathologie du développement à l'Université de Cambridge, a suggéré que les difficultés avec la théorie de l'esprit pourraient être une composante clé de l'autisme. Baron-Cohen a mené une étude comparant les performances des enfants autistes, des enfants trisomiques et des enfants neurotypiques sur une tâche de fausse croyance.

Les chercheurs ont découvert qu'environ 80% des enfants neurotypiques et des enfants trisomiques ont répondu correctement. Cependant, seulement environ 20% des enfants autistes ont répondu correctement. Baron-Cohen a conclu que cette différence dans la théorie du développement de l'esprit peut expliquer pourquoi les personnes autistes trouvent parfois certains types d'interactions sociales déroutantes ou difficiles.

Lorsque vous discutez de la théorie de l'esprit et de l'autisme, il est important de reconnaître que la compréhension des états mentaux des autres (c'est-à-dire la théorie de l'esprit) est ne pas la même chose que de se soucier des sentiments des autres. Les personnes qui ont des problèmes avec les tâches de théorie de l'esprit ressentent néanmoins les mêmes niveaux de compassion que celles qui répondent correctement aux questions de théorie de l'esprit..  

Points clés de la théorie de l'esprit

• La théorie de l'esprit fait référence à la capacité de comprendre les états mentaux des autres et de reconnaître que ces états mentaux peuvent différer des nôtres..
• La théorie de l'esprit joue un rôle important dans la résolution des conflits et le développement des compétences sociales.
• Les enfants développent généralement une compréhension de la théorie de l'esprit vers l'âge de 4 ans, bien que certaines recherches suggèrent qu'elle puisse commencer à se développer encore plus tôt..
• Certaines études ont montré que les personnes autistes peuvent avoir plus de difficulté que d'autres à répondre correctement aux questions de théorie de l'esprit. Ces résultats pourraient expliquer pourquoi les personnes autistes trouvent parfois certaines situations sociales déroutantes.

Sources

• Baron-Cohen, Simon. "Qu'est-ce que la théorie de l'esprit et est-elle altérée en ASC?" Conditions du spectre de l'autisme: questions fréquemment posées par des experts internationaux sur l'autisme, le syndrome d'Asperger et l'autisme atypique, 2011: 136-138.
• Baron-Cohen, Simon; Leslie, Alan M; Frith, Uta. "L'enfant autiste a-t-il une théorie de l'esprit?" Cognition, 21.1, 1985: 37-46.
• Gewin, Virginie. «Le suivi des yeux met l'accent sur la« théorie de l'esprit ».» Nouvelles du spectre, 29 juil.2009.
• Soraya, Lynn. "Empathie, aveuglement et théorie de l'esprit." Journal d'Asperger, la psychologie aujourd'hui, 20 mai 2008.
• Tager-Flusberg, Helen. "Les tâches de la fausse croyance sont distinctes de la théorie de l'esprit." Nouvelles du spectre, 15 mars 2011.
• Thomson, Brittany M. «Théorie de l'esprit: comprendre les autres dans un monde social». Succès socio-émotionnel, la psychologie aujourd'hui, 3 juil.2017.
• Wellman, Henry M .; Cross, David; Watson, Jennifer. "Méta-analyse du développement de la théorie de l'esprit: la vérité sur la fausse croyance." Développement de l'enfant, 72.3, 2001: 655-684.