Pourquoi l'élévation du niveau de la mer est-elle une menace?

Les chercheurs ont été étonnés quand, à l'automne 2007, ils ont découvert que la banquise toute l'année dans l'océan Arctique avait perdu quelque 20% de sa masse en seulement deux ans, établissant un nouveau record depuis que l'imagerie satellite a commencé à documenter le terrain dans 1978. Sans action pour empêcher le changement climatique, certains scientifiques pensent qu'à ce rythme, toute la glace toute l'année dans l'Arctique pourrait disparaître dès 2030..

Cette réduction massive a permis l'ouverture d'une voie de navigation sans glace à travers le légendaire passage du Nord-Ouest le long du nord du Canada, de l'Alaska et du Groenland. Bien que l'industrie du transport maritime - qui a maintenant un accès facile au nord entre les océans Atlantique et Pacifique - puisse encourager ce développement «naturel», mais cela arrive à un moment où les scientifiques s'inquiètent de l'impact de l'élévation du niveau des mers dans le monde. L'élévation actuelle du niveau de la mer est une conséquence de la fonte de la glace arctique, dans une certaine mesure, mais le blâme est plus axé sur la fonte des calottes glaciaires et l'expansion thermique de l'eau à mesure qu'elle se réchauffe.

L'impact de l'élévation du niveau de la mer

Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, composé d'éminents scientifiques du climat, le niveau de la mer a augmenté de 3,1 millimètres par an depuis 1993 - soit 7,5 pouces entre 1901 et 2010. Et le Programme des Nations Unies pour l'environnement estime qu'environ 80 pour cent des personnes vivent à moins de 62 miles de la côte, avec environ 40 pour cent vivant à moins de 37 miles d'un littoral.

Le World Wildlife Fund (WWF) rapporte que les nations insulaires de basse altitude, en particulier dans les régions équatoriales, ont été les plus durement touchées par ce phénomène, et certaines sont menacées de disparition totale. Les mers montantes ont déjà englouti deux îles inhabitées du Pacifique central. Aux Samoa, des milliers de résidents ont déménagé sur des terrains plus élevés alors que les rivages ont reculé de jusqu'à 160 pieds. Et les insulaires de Tuvalu se bousculent pour trouver de nouvelles maisons car l'intrusion d'eau salée a rendu leur eau souterraine impropre à la consommation tandis que les ouragans et les houles océaniques de plus en plus forts ont dévasté les structures du littoral.

Le WWF déclare que l'élévation du niveau de la mer dans les régions tropicales et subtropicales du monde a inondé les écosystèmes côtiers, décimant les populations locales de plantes et d'animaux sauvages. Au Bangladesh et en Thaïlande, les forêts côtières de mangroves, importantes zones tampons contre les tempêtes et les raz de marée, cèdent la place à l'eau des océans.

Ça va empirer avant de s'améliorer

Malheureusement, même si nous limitons les émissions liées au réchauffement climatique aujourd'hui, ces problèmes risquent de s'aggraver avant de s'améliorer. Selon le géophysicien marin Robin Bell de l'Institut de la Terre de l'Université Columbia, le niveau de la mer augmente d'environ 1/16 ”pour chaque 150 miles cubes de glace qui fond sur l'un des pôles.

"Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais considérez le volume de glace maintenant enfermé dans les trois plus grandes calottes glaciaires de la planète", écrit-elle dans un récent numéro de Scientific American. «Si la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental devait disparaître, le niveau de la mer augmenterait de près de 19 pieds; la glace dans la calotte glaciaire du Groenland pourrait ajouter 24 pieds à cela; et la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait ajouter encore 170 pieds au niveau des océans du monde: plus de 213 pieds en tout. »Bell souligne la gravité de la situation en soulignant que la Statue de la Liberté de 150 pieds de haut pourrait être complètement submergé en quelques décennies.

Un tel scénario catastrophique est peu probable, mais une étude importante a été publiée en 2016 évoquant la possibilité très réelle que la majeure partie de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental s'effondre, augmentant le niveau de la mer de 3 pieds d'ici 2100. Entre-temps, de nombreuses villes côtières sont déjà faire face aux inondations côtières de plus en plus fréquentes et se précipiter pour mettre au point des solutions d'ingénierie coûteuses qui peuvent ou non suffire à empêcher la montée des eaux.