Zealandia Le continent noyé du Sud

La Terre a sept continents. C'est quelque chose que nous apprenons tous à l'école, aussi vite que nous apprenons leurs noms: Europe, Asie (vraiment Eurasie), Afrique, Amérique du Nord, Amérique du Sud, Australie et Antarctique. Mais ce ne sont pas les seuls que notre planète a hébergés depuis sa formation. Il s'avère qu'il y a un huitième continent, le continent noyé de Zealandia. Il ne peut pas être vu de la surface de la Terre, mais les satellites peuvent le repérer et les géologues le savent. Ils ont confirmé son existence au début de 2017, après des années de mystère sur ce qui se passait profondément sous les vagues du Pacifique Sud près de la Nouvelle-Zélande.

Points clés à retenir: Zealandia

• La Zealandia est un continent perdu sous les vagues de l'océan Pacifique Sud. Il a été découvert en utilisant la cartographie par satellite.
• Les géologues ont trouvé des roches dans la région qui étaient des roches de type continental, pas des roches océaniques. Cela les a conduits à soupçonner un continent noyé.
• La Zealandia contient de riches populations végétales et animales, ainsi que des minéraux et d'autres ressources naturelles.

Découvrir le mystère

Les indices de ce continent perdu ont été alléchants: des roches continentales là où aucune ne devrait exister et des anomalies gravimétriques entourant une grande partie du territoire sous-marin. Le coupable du mystère? D'énormes dalles de roche enfouies profondément sous les continents. Ces énormes morceaux de roche souterrains en forme de tapis roulant sont appelés plaques tectoniques. Les mouvements de ces plaques ont considérablement changé tous les continents et leurs positions depuis la naissance de la Terre, il y a environ 4,5 milliards d'années. Maintenant, il s'avère qu'ils ont également fait disparaître un continent. Cela semble incroyable, mais la Terre est une planète "vivante", changeant constamment à travers les mouvements de la tectonique.

C'est l'histoire que les géologues découvrent, avec la révélation que la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie dans le Pacifique Sud sont en fait les points les plus élevés de Zealandia perdue depuis longtemps. C'est une histoire de mouvements longs et lents sur des millions d'années qui a fait plonger une grande partie de Zealandia sous les vagues, et le continent n'était même pas soupçonné d'exister jusqu'au XXe siècle.

L'histoire de Zealandia

Alors, quel est le scoop sur Zealandia? Ce continent perdu depuis longtemps, parfois aussi appelé Tasmantis, s'est formé très tôt dans l'histoire de la Terre. Il faisait partie de Gondwana, un immense supercontinent qui existait déjà il y a 600 millions d'années. L'histoire très ancienne de la Terre a été dominée par de grands continents uniques qui se sont finalement dissous lorsque les mouvements lents des plaques ont déplacé les masses terrestres.

Comme elle aussi était portée par des plaques tectoniques, Zealandia a finalement fusionné avec un autre continent primordial appelé Laurasia pour former un supercontinent encore plus grand appelé Pangea. Le destin aquatique de Zealandia a été scellé par les mouvements de deux plaques tectoniques qui se trouvaient en dessous: la plaque du Pacifique la plus au sud et son voisin du nord, la plaque indo-australienne. Ils se glissaient l'un sur l'autre de quelques millimètres à la fois chaque année, et cette action a lentement éloigné Zealandia de l'Antarctique et de l'Australie, commençant il y a environ 85 millions d'années. La lente séparation a fait couler le Zealandia et, à la fin du Crétacé (il y a environ 66 millions d'années), une grande partie était sous l'eau. Seules la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Calédonie et une dispersion de petites îles sont restées au-dessus du niveau de la mer.

Caractéristiques géologiques

Les mouvements des plaques qui ont fait couler Zealandia continuent de façonner la géologie sous-marine de la région en régions englouties appelées grabens et bassins. L'activité volcanique se produit également dans toutes les zones où une plaque subduit (plonge sous) une autre. Là où les plaques se compressent, les Alpes du Sud existent où un mouvement édifiant a envoyé le continent vers le haut. Ceci est similaire à la formation des montagnes de l'Himalaya où le sous-continent indien rencontre la plaque eurasienne.

Les roches les plus anciennes de Zealandia remontent au Cambrien moyen (il y a environ 500 millions d'années). Il s'agit principalement de calcaires, de roches sédimentaires constituées de coquilles et de squelettes d'organismes marins. Il y a aussi du granit, une roche ignée composée de feldspath, de biotite et d'autres minéraux, qui remonte à peu près à la même époque. Les géologues continuent d'étudier les carottes rocheuses à la recherche de matériaux plus anciens et de relier les roches de Zealandia avec ses anciens voisins l'Antarctique et l'Australie. Les roches les plus anciennes trouvées jusqu'à présent se trouvent sous des couches d'autres roches sédimentaires qui montrent la rupture qui a commencé à couler Zealandia il y a des millions d'années. Dans les régions au-dessus de l'eau, des roches volcaniques et des caractéristiques sont visibles dans toute la Nouvelle-Zélande et dans certaines des îles restantes.

Découvrir le continent perdu

L'histoire de la découverte de Zealandia est une sorte de puzzle géologique, les pièces se réunissant au fil des décennies. Les scientifiques connaissaient les zones submergées de la région depuis de nombreuses années, remontant au début du XXe siècle, mais ce n'est que depuis une vingtaine d'années qu'ils ont commencé à envisager la possibilité d'un continent perdu. Des études détaillées de la surface de l'océan dans la région ont montré que la croûte était différente des autres croûtes océaniques. Non seulement elle était plus épaisse que la croûte océanique, mais les roches remontaient aussi du fond de l'océan et les carottes de forage n'étaient pas de la croûte océanique. Ils étaient du type continental. Comment cela pourrait-il être, à moins qu'il n'y ait réellement un continent caché sous les vagues?

Puis, en 2002, une carte prise à l'aide de mesures par satellite de la gravité de la région a révélé la structure approximative du continent. Essentiellement, la gravité de la croûte océanique est différente de celle de la croûte continentale, et cela peut être mesuré par satellite. La carte montre une nette différence entre les régions du fond océanique et Zealandia. C'est alors que les géologues ont commencé à penser qu'un continent manquant avait été trouvé. De nouvelles mesures des carottes rocheuses, des études souterraines par des géologues marins et davantage de cartographie par satellite ont incité les géologues à considérer que Zealandia est en fait un continent. La découverte, qui a pris des décennies à confirmer, a été rendue publique en 2017 lorsqu'une équipe de géologues a annoncé que Zealandia était officiellement un continent.

Quelle est la prochaine étape pour Zealandia?

Le continent est riche en ressources naturelles, ce qui rend la terre d'un intérêt particulier pour les gouvernements et les sociétés internationales. Mais il abrite également des populations biologiques uniques, ainsi que des gisements minéraux activement en développement. Pour les géologues et les scientifiques planétaires, la région contient de nombreux indices sur le passé de notre planète et peut aider les scientifiques à comprendre les formes de relief vues sur d'autres mondes du système solaire.